一 公主寻人

烦恼既去，好奇之心便生。当下吕秀才迅速将那告示看完，看见落款“公主府”三字，更长了精神。瞅瞅告示下那衣胄鲜明身材高大的官兵，压低声对旁边的人道：“说什么了？”

那人是杂货铺的李掌柜，比吕秀才早来片刻，听得他问，也压低声音道：“一句也没说，先将这告示贴上去，人就在这儿站着，不说话也不走。”又道：“你说走丢一个侍女急吼吼地找什么啊？再招一个不就完了？”

吕秀才正色道：“李掌柜，这你可就不知道了，皇家的东西，慢说是走丢个下人，丢了个酒杯也要查明来龙去脉，造册入库的。”

忽然旁边又有人插嘴道：“吕秀才，你怎么好拿人与物件比？这丢的可是侍—女—”他在末两个字上咬得特别重，听到他话的人皆会然于心，低声哄笑起来。

吕秀才见被夺了风头，心中不快，道：“皇家大事，你也敢用来调笑？”

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这是帝都附近一个小镇，因为不在官道边上，平日少有外人来此。镇中居民不多，几乎人人都认识，知根知底。数十年来镇上唯一一件大事是张屠夫喝多了误将吕秀才当做自家不成气的小儿子，狠揍一顿，酒醒后当着全镇人给吕秀才赔礼道歉，又在镇中唯一的酒楼“福临门”里摆了三天酒席，好话说尽，银钱使足，总算平了吕秀才的气。

饶是如此，吕秀才依然要不时拿出来念叨一番，说自己多年不得乡绅保荐见用于朝，便是让这一顿打坏了事儿。吕秀才是镇上仅有的读书人，一直念念不忘要借此干候拜相，光宗耀祖。然而三十余年，他的名气从未赶出这一片五十里地之内。

今年初时镇中忽然来了官差，贴榜张告，上云自今往后天下读书人不必再等地方举荐入朝考核，只要能证明身家清白的读书人，皆可参加科举，科举每三年一行，三月十八日时入各地州府参加科考，称春试。春试得中的，当年九月十八日入帝都参加秋试。若再得高中，那便可做官了。

“不过随口一说，有甚要紧？”话虽如此，那人看看前面的官兵，确定自己的话并没被他听到，便挤到另一边去了。

吕秀才将他识趣，十分得意，清清嗓子，正准备发表对此事高见时，忽然看见人群中分出一条路来，镇长满头大汗跑了过来。

“两位官爷，有何吩咐？”镇长喘着气，大冷天的，额上竟生出一层密汗，外衣也是胡乱披着。大约是在家中正好梦时被人叫醒匆匆赶过来。

一个官兵道：“我等奉上命，有事示下，你们镇上的人都在这儿了么？”

这消息几乎没乐疯了吕秀才。原本朝廷旧例是隔年于每十五万户中必要举荐一人，或品行端方，或学识过人，总之便是有过人之处的读书人，得荐后入朝应试，若真有真才实学，便留下任用。他想不到还要去举荐官员家拜访走动，每年眼巴巴等人来请自己，几乎没将那镇口唯一的大路上生生等出一块望官石来。

他于别道并无他技，平日靠着祖上几亩薄田勉强渡日，又不善逢迎。端着读书人的架子，不愿去做别的营生，就这么苦苦熬着，将那四书五经翻得烂熟，只道明年便会轮到自己。眼看翻过年自己便是四十，正哀叹天下无人慧眼识英之时，忽然传来这开科取士的消息，顿时欣喜若狂，将那几册早烂熟于心的礼记孔孟等拿出来日夜苦读不已，只盼明年一举夺魁，一偿夙愿。

这一****读到“责人斯无难，惟受责俾如流，是惟艰哉！我心之忧，日月逾迈，若弗云来”，正摇头晃脑，赞叹不已时，忽然听到外面一阵马蹄急促而过。不多时，又听到有顽童大声嚷道：“放皇榜了！放皇榜了！”

吕秀才心中一凛：难道圣意有变不成？这样一想，他再坐不住了，火急火燎抛下书，急急往外跑去看个究竟。

镇中张贴告示的地方早围了一群人，对新贴的告示指指点点，议论不已。吕秀才奋力挤到前面，一眼看见“寻人”那两个字，这提了一路的心总算是放下了。